Los biocombustibles pueden ser una manera de hacer que la energía provenga de recursos renovables y reducir la dependencia de los combustibles fósiles, pero en la actualidad, la producción de ellos a partir del maíz y otras plantas comestibles es muy poco práctica.
Ahora, un grupo de investigadores cree haber encontrado una solución – en el excremento del oso panda.
Los microbios de las heces de los pandas gigantes rompen el súper-resistente material vegetal en la hierba, tallos de maíz y astillas de madera, los investigadores informaron el lunes (29 de agosto) en el Encuentro Nacional y Exposición de la American Chemical Society en Denver. Si la técnica funciona a gran escala, las plantas no comestibles y desechos de plantas podrían ser utilizados como biocombustibles en lugar del maíz comestible.
“¿Quién hubiera adivinado que la ‘caca de panda” puede ayudar a resolver uno de los principales obstáculos para la producción de biocombustibles, que es la optimización de la descomposición de la materia prima vegetal utilizada para hacer el combustible? El investigador del estudio Ashli Brown, bioquímico de la Universidad Estatal de Mississippi, dijo en un comunicado. “Esperamos que nuestra investigación ayude a expandir el uso de biocombustibles en el futuro y ayude a dejar de depender del petróleo extranjero.”
Brown y sus colegas pasaron un año recolectando y analizando las heces de panda en el Zoológico de Memphis.
En los excrementos, se encontraron varios tipos de bacterias digestivas similares a las bacterias que se encuentran en el intestino de las termitas. Estas bacterias ayudan a las termitas a descomponer y digerir la madera. En los pandas, probablemente ayuda con la digestión de los brotes de bambú leñoso.
“Nuestros estudios sugieren que las especies de bacterias en el intestino del panda pueden ser más eficientes para degradar los materiales vegetales que las bacterias de termitas y pueden hacerlo de una manera que es mejor para la fabricación de biocombustibles”, dijo Brown.
Bajo ciertas condiciones, las bacterias de la popo de panda pueden descomponer el 95 por ciento de la biomasa vegetal en azúcares simples, Brown estimó. Las enzimas de gran alcance en las bacterias aceleran las reacciones químicas, lo que elimina la necesidad de altas temperaturas, ácidos fuertes y las altas presiones que se utilizan actualmente para producir biocombustibles. Las bacterias también serían una manera más energéticamente eficiente para convertir materias como el mijo, tallos de maíz y astillas de madera en combustible, dijo Brown.
El siguiente paso para Brown es un censo completo de los intestinos del panda. Ella está en busca de las enzimas digestivas más potentes. Usando la ingeniería genética, los científicos podrían programar células de levadura para hacer estas enzimas, dijo. La levadura, a su vez, podría proporcionar grandes cantidades de enzimas para la producción de biocombustibles.
El estudio fue financiado por el Departamento de Energía de EE.UU., la Sociedad Zoológica de Memphis, la Junta de Promoción del maíz de Mississippi y el Centro de Investigación del Sureste del Estado de Mississippi.
FG_AUTHORS: Val Escobedo
