Estados Unidos. Ingenieros de la Universidad de California en San Diego han desarrollado un parche portátil que podría proporcionar enfriamiento y calefacción personalizados en el hogar, el trabajo o mientras viajan.
El parche suave y elástico enfría o calienta la piel de un usuario a una temperatura cómoda y la mantiene allí a medida que cambia la temperatura ambiente. Está alimentado por una batería flexible y elástica y puede integrarse en la ropa. Los investigadores dicen que usarlo podría ayudar a ahorrar energía en el aire acondicionado y la calefacción.
"Este tipo de dispositivo puede mejorar su comodidad térmica personal, ya sea que esté viajando en un día caluroso o tenga demasiado frío en su oficina", dijo Renkun Chen, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en UC San Diego que dirigió el estudio.
El dispositivo, que se encuentra en la etapa de prueba de concepto, también podría ahorrar energía. "Si usar este dispositivo puede hacer que te sientas cómodo dentro de un rango de temperatura más amplio, no necesitarás bajar tanto el termostato en verano ni aumentar el calor en invierno", dijo Chen. Por ejemplo, mantener la temperatura establecida de un edificio 12 grados más alta durante el verano, podría reducir los costos de enfriamiento en aproximadamente un 70 por ciento.
Hay una variedad de dispositivos personales de enfriamiento y calefacción en el mercado, pero no son los más convenientes para usar o transportar. Algunos usan un ventilador, y otros necesitan empaparse o llenarse con líquido como agua.
Chen y un equipo de investigadores de la Escuela de Ingeniería Jacobs de la UC San Diego diseñaron su dispositivo para que fuera cómodo y fácil de llevar. Es flexible, liviano y se puede integrar fácilmente en la ropa.
El parche está hecho de aleaciones termoeléctricas, materiales que usan electricidad para crear una diferencia de temperatura y viceversa, intercalados entre láminas de elastómero elástico. El dispositivo enfría o calienta físicamente la piel a una temperatura que el usuario elige.
"Podría colocar esto en lugares que tienden a calentarse o enfriarse más rápido que el resto del cuerpo, como la espalda, el cuello, los pies o los brazos, para mantenerse cómodo cuando hace demasiado calor o frío", dijo primero autor Sahngki Hong, un ex alumno de ingeniería mecánica de UC San Diego que trabajó en el proyecto como estudiante de doctorado en el laboratorio de Chen.
Los investigadores incrustaron un prototipo del parche en un brazalete de malla y lo probaron en un sujeto masculino. Las pruebas se realizaron en un ambiente con temperatura controlada. En dos minutos, el parche enfrió la piel del probador a una temperatura establecida de 89.6 grados Fahrenheit. Mantuvo la piel del probador a esa temperatura ya que la temperatura ambiente varió entre 71.6 y 96.8 grados Fahrenheit.
El objetivo final es combinar varios parches para crear ropa inteligente que se pueda usar para enfriamiento y calefacción personalizados. Entonces, los ingenieros diseñaron dispositivos electrónicos "blandos" que pueden estirarse, doblarse y torcerse sin comprometer sus funciones electrónicas.
Fuente: Universidad de California en San Diego.
