Tenga muy presente estas recomendaciones para conservar y asegurar la Calidad de Aire Interior en este tipo de soluciones.
por Carolina González*
Antes de empezar a hablar de la limpieza y desinfección de los sistemas de aire acondicionado, me gustaría mencionar una máxima de los sistemas de gestión de la calidad: “El lugar más limpio no es el que más se limpia, es el que menos se ensucia”. ¿A qué viene esta cita?
Cuando nos referimos a sistemas de aire acondicionado estamos hablando de todos sus componentes, desde los equipos que lo acondicionan hasta los dispositivos que lo distribuyen en el recinto acondicionado, paquetes, unidades manejadoras de aire (UMAs), ductos, difusores, etc. La expresión aplica muy bien porque si el sistema está dotado de los elementos que permiten mantenerlo limpio, es decir que evitan la entrada de polvo (filtros), de olores o gases (filtración química), patógenos (emisores UVC), etc. lo más probable es que el mantenimiento de todo el sistema se limite a revisar que los citados elementos se encuentren en condiciones óptimas todo el tiempo.
A continuación se presentarán y se analizarán las diversas alternativas que existen para limpiar y mantener higiénicos (desinfectados) los sistemas de aire acondicionado. Asumiremos que, aunque los sistemas contasen desde un inicio con los elementos necesarios para mantenerse limpios de acuerdo con su aplicación, estos en algún momento perdieron su eficacia o, en este momento dichos componentes no son suficientes para garantizar el uso de los sistemas de aire acondicionado en la actual situación de emergencia sanitaria.
Identificar contaminantes
Para tener y mantener limpio un sistema de aire acondicionado lo primero que debemos hacer es determinar el tipo de contaminantes a los que estará o estuvo expuesto, es decir, identificar qué es lo que debemos eliminar del sistema y saber qué debemos hacer después para evitar o minimizar la presencia de esos contaminantes para la futura operación.
Con este análisis podremos conocer las acciones para desinfectar nuestros sistemas así como los equipos necesarios a instalar para evitar la contaminación.
No es lo mismo limpiar y mantener limpio un sistema que ha estado expuesto a los exhaustos de cocinas, que uno que haya estado procesando aire de la ciudad o de un determinado tipo de industria (petrolera, papelera, farmacéutica, etc.), o más aún de un recinto dedicado al cuidado de la salud.
Ahora bien, limpiar y/o desinfectar un sistema debe tener como resultado final que este quede listo para distribuir aire seguro para los usuarios de las áreas acondicionadas, es decir debe estar libre de contaminantes que pongan en riesgo la salud, y para ello es necesario limpiar todos los elementos que constituyen el sistema con el método, herramientas y materiales necesarios, por lo tanto debemos limpiar para eliminar polvo, materiales químicos y sobre todo contaminantes biológicos.
Métodos, herramientas y materiales de limpieza
Para eliminar el polvo hacemos lo que se denomina limpieza física, es decir, usamos elementos como cepillos, aspiradoras, etc. Por ejemplo, en el caso de las UMAs y /o equipos tipo paquete, lo primero que debemos hacer es asegurarnos que el equipo está y permanecerá apagado durante toda la operación de limpieza (se debe colocar un candado de seguridad en el interruptor que suministra la energía al equipo). Posteriormente se deben retirar todos los filtros, pasar el cepillo o escoba o trapo por los rieles donde se instalan los filtros, por el piso y las paredes del equipo.
También debemos utilizar una aspiradora para evitar que el polvo migre o se introduzca al ducto o se impregne en el serpentín. Cuando la limpieza (física) se hace en los ductos, estas herramientas se adecúan para moverse dentro de la red de ductos y para ello se pueden utilizar cepillos rotatorios acoplados a elementos móviles (chicotes) que se operen manualmente o bien que se encuentren montados en robots que además estarán equipados con cámaras que permitan manipular vía remota el dispositivo para lograr una mejor limpieza.
En algunas ocasiones, es necesario usar algún compuesto químico para remover cierto tipo de suciedad que se impregna, a esto le podemos llamar limpieza química. Un buen ejemplo puede ser la impregnación de sales en los serpentines o la grasa en algunos ductos. Siempre que se utilicen sustancias químicas, debemos cuidar dos aspectos, el primero es la seguridad del operador que lo va a aplicar, es decir, debemos conocer los efectos que dicho producto puede provocar y por lo tanto deberemos dotar a nuestro personal del EPP adecuado; el segundo aspecto, no menos importante, es cómo afecta a nuestro sistema (equipo o ducto) dicha sustancia, es decir debemos evitar usar compuestos que dañen los elementos del sistema, que no causen corrosión, por ejemplo.
Estas sustancias o compuestos siempre se deben aplicar siguiendo las instrucciones del proveedor o fabricante: con aspersor, con trapo, directamente, diluido, etc., de esta forma evitaremos o reduciremos el daño por corrosión, solo por mencionar un ejemplo.
Cuando se hace este tipo de limpieza debemos limpiar todos los componentes del sistema, es decir, los equipos (UMAs, fan & coil, evaporadoras interiores como un minisplit, etc.) los ductos y los difusores.
La finalidad de este tipo de limpieza es dejar el sistema en condiciones óptimas de operación, refiriéndonos únicamente a la limpieza, libre de polvo y sustancias que pueden dañar la salud de los usuarios. Así que en caso necesario debemos utilizar sustancias que eliminen contaminantes biológicos, probablemente este tipo de compuestos se deban aplicar en forma de nebulización directamente a los equipos o a la red de ductos, a esto le denominamos desinfección del sistema.
Verificar suministro de aire puro y seguro
Una vez que el sistema está limpio será necesario asegurarnos que durante la operación se proporcione aire limpio y seguro, y para ello utilizaremos dos tipos de componentes:
• Pasivos que son aquellos que solo actúan cuando entran en contacto con el aire y únicamente en el sitio donde están instalados
• Activos que actúan y viajan con el movimiento del aire
Pasivos
Filtros físicos. Con relación a este componente, la sugerencia es que se dote al sistema del filtro de mayor eficiencia con el cual el equipo pueda operar, si su equipo solo puede funcionar con filtros de MERV-8 o únicamente con filtros de muy baja eficiencia, no se preocupe, tiene alternativas para mejorar la calidad del aire, pero es muy importante que instale el filtro físico y siga el procedimiento adecuado para su reemplazo o limpieza cuando sea necesario.
Durante este tiempo de pandemia, mucho se ha hablado o escrito sobre los filtros HEPA como una gran solución y esto ha generado muchos cuestionamientos al respecto, así que expondré brevemente, y espero que con claridad, lo que implica el uso de este tipo de filtros:
1. Es muy eficiente para retener partículas que viajan en el aire de hasta 0.3 micrones, es decir puede ayudar a retener mecánicamente el virus que tanto nos ha ocupado últimamente.
2. No todos los equipos tienen la capacidad de usar este tipo de filtro por una muy sencilla razón, la resistencia que opone al paso del aire… La denominada caída de presión es muy alta para la mayoría de los equipos “normales” de aire acondicionado, Un filtro HEPA de alta capacidad y limpio con una velocidad de paso de 500 ppm opone una resistencia equivalente 1.5 pulgadas columna de agua, que en algunos casos es el diferencial de presión total del sistema (equipo y ductos), así que por esta sola característica es casi imposible usarlo en sistemas comerciales.
3. En caso de que el equipo sí tenga la capacidad (potencia) para el uso de estos filtros será necesario hacer una modificación en el equipo en donde se instalarán para que se monten. Adicional, es muy recomendable instalar un manómetro que permita monitorear el grado de saturación del filtro para su cambio oportuno.
4. Es posible el uso de estos filtros en casi cualquier sistema si se adiciona un banco de filtros que posea un ventilador con la capacidad de vencer la caída de presión que causa el filtro.
Pero, lo más importante es ¿qué uso se le va a dar al filtro HEPA? Si lo vamos a instalar en la toma de aire exterior este nivel de filtración no es necesario, porque los contaminantes biológicos o patógenos en aerosol se dispersan muy fácilmente en el aire exterior y muy difícilmente alcanzan la concentración (que se denomina carga viral), que represente un riesgo para la salud. En cambio si lo vamos a utilizar para recircular el aire si es una buena solución, pero hay que considerar que dicho filtro se va a llenar de patógenos y por lo tanto su cambio deberá hacerse con todas las precauciones debidas.
Filtros químicos
Este tipo de filtros se utilizan para eliminar contaminantes en fase gaseosa o algunos aerosoles, usualmente se trata de carbón activado, pero también se utilizan otras sustancias que tienen la capacidad de reaccionar con los contaminantes. La forma en que funcionan estos filtros es cuando se oponen al paso del aire para que los compuestos que se desea eliminar reaccionen y se eliminen.
Emisores UVC
Estos también son pasivos porque solo actúan cuando el aire pasa por su ubicación y es la única oportunidad para eliminar carga biológica. Cuando se utiliza este elemento desinfectante o purificador, el aspecto más importante es calcular la dosis de radiación adecuada para eliminar el o los patógenos que sabemos o suponemos viajan en el aire, así que es necesario saber el flujo de aire y la capacidad de radiación del emisor.
- Activos: Son aquellos elementos que se producen o generan en algún punto del sistema (dentro del equipo o en los ductos) y que se transportan en la corriente de aire y su acción es durante su traslado o una vez que se “descargan” en el recinto que se acondiciona.
- Iones: Existen equipos denominados ionizadores cuyo su funcionamiento consiste en la producción de iones y los hay que solo producen iones negativos (la mayoría de los contaminantes tienen carga positiva), pero los hay que producen iones negativos y positivos (por lo tanto abarcan todo el espectro de contaminantes). Estos dispositivos se instalan en algún lugar del sistema y producen de forma continua iones que se incorporan al aire y durante el trayecto van eliminando los contaminantes (reaccionan electrónicamente) algunos de los iones no se “encuentran” con ningún contaminante en el trayecto y son descargados en el recinto que se acondiciona y es ahí en donde actúan sobre los contaminantes.
- Aerosoles: Es común que en algunas aplicaciones se utilicen aerosoles de sustancias químicas para eliminar contaminantes. De la misma forma que los ionizadores, estos dispositivos se instalan en algún lugar del sistema e inyectan a la corriente de aire el aerosol que están produciendo, usualmente dicha producción no es continua y se programa por intervalos de tiempo en función del efecto deseado y de la capacidad reactiva de los compuestos utilizados, el objetivo es no causar daño a la salud de los ocupantes. Un buen ejemplo de estos dispositivos son los Ozonizadores o generadores de Ozono.
- Fotocatalización: Esta es una tecnología que se basa en el principio reactivo de la luz o radiación UV, a partir del uso de un emisor UVC encapsulado en una celda recubierta de material higroscópico, se induce una reacción que descompone las moléculas de oxígeno (O2), separando los dos átomos los cuales inmediatamente reaccionan con las moléculas de agua que se encuentran concentradas en el aire circundante por efecto del material higroscópico en forma de vapor (humedad) y esto genera moléculas de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) el cual es un poderoso oxidante con capacidad para eliminar una enorme cantidad de contaminantes incluidos los orgánicos (patógenos). Estas moléculas de H2O2 al igual que todos los compuestos activos, viajan en el aire y reaccionan con los contaminantes eliminándolos.
En conclusión, desinfectar los sistemas de aire acondicionado requiere de dos acciones: la primera es la limpieza previa del sistema. y la segunda es dotar al sistema de elementos que eliminen los patógenos del aire que se acondiciona.
* Carolina González es la Regional Sales Manager de Johnson Controls México.
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