Todo bajo control

El desarrollo de soluciones de automatización, en hogares, edificios públicos y oficinas, tiene como uno de sus propósitos lograr los máximos niveles de comodidad posible, generando una mejor calidad de vida al facilitar procesos simples que en conjunto pueden volverse complicados, también contribuir a un adecuado control de los dispositivos en miras a que estos sean eficientes en el cumplimiento de las funciones para las cuales fueron desarrollados, asimismo se intenta posibilitar un ahorro tanto en la utilización de energía como en el tiempo empleado para ejecutar diversas acciones.

Por ejemplo, se pueden instalar unidades que manejen todos los sistemas domésticos tales como iluminación, climatización, persianas, puertas y ventanas, cerraduras, riego, electrodomésticos, suministro de agua, gas y  electricidad, e infinidad de opciones más. Los beneficios que se pueden obtener al automatizar un inmueble son muchos, pero ello depende de una buena instalación y de escoger los equipos adecuados para cada situación particular.

En esta edición AC/R Latinoamérica desea abordar algunos puntos fundamentales del tema de los controladores; haciendo un especial énfasis en los controladores inalámbricos, dispositivos que están consolidándose como una muy buena opción en el mercado. La ventaja principal de los controladores inalámbricos es, obviamente, que no se requieren cables de bus de campo. Esto implica algunos beneficios que el usuario final puede necesitar según la instalación que deseé implementar sobre todo en términos de movilidad y economía, ya que se presentan ahorros significativos cuando se realizan readaptaciones de las instalaciones, pues modificar el cableado entre los controladores de campo y las estaciones de trabajo puede ser muy costoso, difícil y perturbador, según nos explica Terry Hoffmann, Director BAS marketing de Johnson Controls.

Los beneficios

"En las nuevas construcciones se puede encontrar un beneficio adicional: la movilidad, pues durante la vida de un edificio se efectúan muchas modificaciones, adiciones y cambios que pueden requerir que los controladores se trasladen; cada transferencia puede costar una cantidad significativa si el controlador debe ser recableado" añade Hoffmann.

Por su parte Dan Joyce, Director Channel Marketing de Honeywell indica que existen ventajas en el uso tanto de controladores inalámbricos como de controladores cableados; por ejemplo, en el caso de las centrales cableadas se destaca su confiabilidad, mientras que en los dispositivos inalámbricos esa confiabilidad puede variar mucho de un fabricante a otro. Por eso, dice Joyce, es importante seleccionar un fabricante que sepa producir equipos inalámbricos tan eficientes como los cableados, pues si se tiene un buen controlador de éste tipo, las ventajas son muchas, "los dispositivos wireless pueden solucionar muchos problemas, permitiendo instalar lo que antes parecía imposible", afirma Dan Joyce.

En conclusión, se debe hacer un análisis detallado del equipo y del fabricante que lo proporciona, sin embargo si se selecciona una buena unidad, se tendrán los siguientes beneficios:
1) Ahorro en tiempo, pues su instalación es más rápida,
2) Menos molestias si se compara con la complejidad de realizar el alambrado
3) Menos desorden, pues no es necesario el proceso de perforación, parcheado y pintura.
4) Mucho más fácil de instalar
5) Abre la posibilidad de conectar otros dispositivos a la red inalámbrica
Sin embargo, los expertos consultados por esta revista nos hacen algunas recomendaciones a la hora de decidirse por uno de estos controladores; Joyce, afirma que es recomendable su utilización en lugares que por sus condiciones dificulten la instalación de equipos cableados, y cuando el dispositivo inalámbrico permita solucionar mejor las necesidades del cliente.

Por su parte Terry Hoffmann complementa lo anterior al manifestar que, para él,  los artefactos que utilizan tecnología wireless son apropiados para cualquier tipo de aplicaciones, excepto, para aquellos lugares en los que hay una interferencia significativa, o en donde las señales RF (radio frecuencia) estén restringidas debido a la naturaleza del edificio, por ejemplo, edificios con divisiones de metal o en los que existen cuestiones de seguridad en los que las comunicaciones han sido limitadas; sin embargo, Hoffman asegura que la mayoría de las instalaciones que habían restringido el uso de dispositivos inalámbricos están adquiriendo más confianza en esta tecnología, es el caso de los hospitales, que durante mucho tiempo prohibieron la utilización de teléfonos celulares o computadores con WiFi, pero que actualmente permiten su utilización.

El funcionamiento de los controladores puede variar según el fabricante, pero existen unos parámetros básicos, comunes a todos los equipos, empezando con un dispositivo cableado, que se comunique a través  de una red cableada usando un protocolo estándar al que se le suma un radiotransmisor. Este artefacto RF usa un protocolo de comunicaciones diseñado para minimizar el trafico de la red  y suministrar una ruta confiable y segura para la información.

El radiotransmisor puede añadirse directamente al controlador en el caso de los equipos más pequeños, como es el caso de los termostatos inalámbricos, o puede ser aplicado como una unidad separada, este es el caso de las unidades de  manejo de aire.
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Un mercado incipiente

La tecnología inalámbrica tiene ya un amplio camino recorrido, en cuanto al desarrollo técnico y la oferta existente de productos y soluciones de automatización que pueden llegar a utilizarlos, sin embargo, su uso es más extendido en industrias como la seguridad, mientras que en el mercado del CVAC/R hay una tendencia creciente hacia lo inalámbrico, pero según Dan Joyce este mercado "aún esta en pañales". Y añadió que "En una reciente encuesta de la industria CVAC/R, el 50% de los contratistas indicaron que esperan que la tecnología inalámbrica desempeñe un papel más importante en los próximos cinco años". Lo más probable es que a medida que estos sistemas se popularicen en Estado Unidos, América Latina siga el mismo camino.

Por su parte, Terry Hoffmann, coincide, y afirma que el mercado para los controladores inalámbricos está apenas emergiendo. "Estamos en la fase educativa de la aplicación, donde muchos de los posibles usuarios y especificadores de esta tecnología aún tienen dudas sobre la fiabilidad y la seguridad que necesitan ser respondidas. Tenemos las respuestas, pero necesitamos hacer un mejor trabajo para comunicarlas".

Los primeros proyectos en los que se han implementado sistemas inalámbricos han tenido mucho éxito. Por eso no es descabellado pensar que el futuro de los controladores inalámbricos sea muy promisorio. Además si se tiene en cuenta que el costo del cobre sigue aumentando, la relación costo-beneficio de los sistemas inalámbricos puede fortalecer su utilización. Asimismo, muchas tecnologías inalámbricas funcionan mejor cuando hay más dispositivos en el edificio para actuar como repetidores de señal y acondicionadores. Esto significa que la implementación de varios sistemas inalámbricos en el mismo lugar permite que se obtengan mejores resultados.

Por otro lado, el departamento de comercio exterior de Full Gauge Controls, afirma que existen varios que influyen en el crecimiento de este tipo de tecnología en el mercado. El propio avance tecnológico, productos más confiables  y  de mayor alcance son, sin duda, las principales razones. El crecimiento de la economía también es importante, pues la mayoría de las empresas están creciendo y necesitan invertir, valorando la rapidez en realizar una ampliación.

Algunas consideraciones

En el mercado existen infinidad de dispositivos que pueden aplicarse a cualquier tipo de instalación, por eso en ocasiones se dificulta el proceso de toma de decisiones, elegir entre un controlador alámbrico o inalámbrico, o incluso decidir si utilizar equipos individuales para las funciones de sensores, actuadores y controladores o implementar en una sola unidad todas las funciones.

Por ello es importante tener en cuenta, las particularidades de cada edificio y de cada proyecto, por ejemplo, hay que pensar si lo que se está buscando es una solución a largo plazo para el control de la edificación,  en la que cada dispositivo final tenga su propio controlador funcionando de forma inalámbrica y operando sobre una red mientras se comunica peer-to-peer a los otros equipos que requieran información de él o que se la suministren.

En el caso de un VAV box, la integración de los sensores, actuadores y controlador es eficiente, porque todos los componentes se pueden montar en el mismo espacio compacto, como pequeñas casas o apartamentos. Para las unidades más grandes o aplicaciones en las que los elementos de control se distribuyen por todo un edificio el adicionar inteligencia a cada sensor y actuador es una decisión que tiene sentido, esto según la opinión de Terry Hoffmann.

Full Gauge Controls nos brinda un interesante ejemplo al respecto, "dependiendo de la instalación, debemos decidir si utilizaremos una central o puntos distintos. Por ejemplo en un centro quirúrgico, podremos tener iluminación, humidificación, refrigeración y otros juntos en la misma central.  Si falla la humidificación habiendo controles individuales, el proceso quirúrgico sigue. Pero, como ventaja tenemos la disminución del costo de la instalación y del sistema".

Existen muchas otras variantes que pueden influir a la hora de automatizar un edificio,  pero más allá de la que se elija, es importante recordar que este tipo de instalaciones generarán beneficios a corto y largo plazo para las personas y compañías que lo implementen en sus edificaciones, no sólo al mejorar las condiciones de vida, aumentar la comodidad en todo sentido de las instalaciones y permitiendo un ahorro significativo en rubros como el agua, gas y electricidad. Estos beneficios se multiplican si se tiene un sistema optimo, en el que los dispositivos cumplan a cabalidad su función de identificar una variable física, analizarla y realizar una acción deacuerdo con el resultado del análisis.